Авиаракета Pegasus XL готова отправить в космос сервисный аппарат для спасения телескопа Swift

NASA планирует необычную операцию по продлению срока службы космической обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory. Для этого на орбиту будет отправлен сервисный аппарат LINK компании Katalyst Space, который должен выполнить манёвр по повышению орбиты телескопа и компенсировать её ускоренное снижение.

Подготовка к миссии уже идёт полным ходом. На территории Космического центра Уоллопс в штате Вирджиния инженеры закрепили ракету Pegasus XL производства Northrop Grumman под самолётом-носителем Stargazer — переоборудованным Lockheed L-1011. В этом составе аппарат LINK будет доставлен в космос.

Суть проблемы связана с эксплуатацией аппаратов на низких околоземных орбитах. Несмотря на крайне разреженную атмосферу на таких высотах, её внешний слой оказывает малое, но постоянное аэродинамическое сопротивление, что со временем вызывает снижение орбиты, если спутник не располагает собственной двигательной установкой для её поддержания.

Как сообщает агентство, недавний всплеск солнечной активности усилил это явление в отношении Swift. Под действием нагрева верхних слоёв атмосферы их плотность на орбитальных высотах увеличилась, и обсерватория стала терять высоту быстрее, чем ожидалось.

Для быстрой реакции компания Katalyst Space остановила выбор на ракете Pegasus XL. По словам участников проекта, такой вариант лучше всего подходит под требования операции и обеспечивает доставку аппарата LINK к телескопу в нужные сроки.

Старт намечен на конец июня. Самолёт Stargazer сбросит ракету Pegasus XL в районе атолла Кваджалейн (Kwajalein Atoll) в составе Маршалловых Островов в южной части Тихого океана.

В случае успеха миссия продемонстрирует способность обслуживать и продлевать срок службы действующих космических аппаратов на орбите без необходимости их замены. Для Swift это означает продолжение научной деятельности.