AST SpaceMobile запустила три спутника BlueBird для прямой связи со смартфоном
Компания AST SpaceMobile вывела на низкую орбиту три спутника BlueBird нового поколения, обозначенные как BlueBird 8, 9 и 10. Пуск прошел 17 июня с мыса Канаверал, носителем выступил Falcon 9 компании SpaceX. Все три аппарата массой около шести тонн каждый верхняя ступень развела последовательно: первым отделился BlueBird 10 примерно через 54,5 минуты после старта, два других ушли с интервалом около пяти минут.
Смысл проекта в том, чтобы дать связь обычному немодифицированному смартфону там, где нет вышек. Спутники BlueBird работают как базовые станции на орбите, и у аппаратов второго поколения раскрываемая антенная решетка достигает площади порядка 223 кв. м. Это самые крупные антенны, когда-либо применявшиеся в коммерческом космосе. Чем больше апертура, тем выше чувствительность приемника и тем шире зона, которую один спутник обслуживает в каждый момент. По заявлению компании, аппараты второго поколения дают примерно вдвое большую скорость передачи данных по сравнению с первым блоком.
Запуск важен для компании еще и потому, что весна выдалась тяжелой. В апреле спутник BlueBird 7 при выведении на ракете New Glenn оказался на слишком низкой орбите, поднять которую штатной двигательной установкой было невозможно, и аппарат свели с орбиты. Потерю, оцененную в 155-160 млн долларов, покрывает страховка. После этого на орбите у AST SpaceMobile оставалось шесть рабочих спутников, и звучали сомнения, успеет ли компания выйти на план года.
А план амбициозный: от 45 до 60 спутников на орбите к концу 2026 года, чтобы обеспечить покрытие на территории США. Компания утверждает, что производство глубоко вертикально интегрировано и позволяет собирать до шести готовых аппаратов в месяц. Запуски планируется проводить в среднем раз в один-два месяца на нескольких типах носителей. AST SpaceMobile прямо конкурирует с сервисом Direct to Cell от Starlink, делая ставку на меньшее число очень крупных спутников против плотной группировки небольших аппаратов у SpaceX.