Средняя околоземная орбита (MEO)

Средняя околоземная орбита, обозначаемая MEO (Medium Earth Orbit), - это область высот примерно от двух до тридцати пяти тысяч километров над поверхностью Земли. Она лежит между низкой орбитой, где летают многие спутники наблюдения и Международная космическая станция, и геостационарной, на которой висят телевизионные спутники. Именно на средней орбите работают все основные навигационные системы.

GPS, GLONASS, Galileo и BeiDou размещают свои аппараты на высотах около двадцати тысяч километров с периодом обращения порядка половины суток. Такой выбор не случаен: с этой высоты спутник охватывает большой участок Земли, и для глобального покрытия достаточно умеренного числа аппаратов - нескольких десятков, а не сотен, как потребовалось бы на низкой орбите. При этом спутники движутся не слишком быстро относительно поверхности, и приёмнику удобно их отслеживать.

По сравнению с геостационарной орбитой средняя расположена заметно ближе к Земле, поэтому сигнал доходит сильнее, а задержка распространения меньше. В то же время спутники MEO не висят над одной точкой, а движутся по небу, и для непрерывного покрытия нужна целая группировка, аппараты которой сменяют друг друга над горизонтом наблюдателя.

Средняя орбита проходит через внутренние радиационные пояса Земли, поэтому навигационные спутники проектируют с защитой электроники от радиации. Сочетание широкого охвата, разумного числа аппаратов и приемлемой задержки сделало MEO естественным выбором для навигации, а в последние годы её осваивают и для некоторых систем спутниковой связи.